1920년대에 금강산 전철이 개통되었고 1930년대에도 일부 노선의 전철화가 이루어졌지만, 한국전쟁 등을 거치면서 전기기관차의 운행은 중단되었다. 건국 이후 한국철도에서 전기기관차가 본격적으로 도입되기 시작한 것은 1970년대이다. 주로 산업선의 역할을 하고 있는 중앙선, 태백선 등의 험준한 구간에서 많은 화물을 견인하기 위해 강력한 힘을 지닌 전기기관차가 효율적이었다(특대형 디젤기관차의 견인력이 3000마력인데 비해, 전기기관차는 5000마력 이상임). 이리하여 처음으로 도입된 전기기관차가 8000호대 기관차이다. 프랑스 모델을 한국형으로 하여 제작되었으며, 사고 차량 복구를 계기로 제작 기술을 국산화하여 신조 차량을 제작하기도 하였다.